Во время путешествия царь Салтан останавливается в деревенском доме, где встречает и влюбляется в добрую и простосердечную девушку Аннушку. Он берет ее в жены, и вскоре у них рождается сын. Благодаря этому замужеству, сестры Аннушки и ее мачеха также получают возможность переехать в царский дворец. Однако они не довольствуются своим новым положением, жаждут большего и начинают строить коварные планы.
Воспользовавшись отсутствием царя Салтана, завистливые родственницы подменяют письмо с радостной вестью о рождении наследника. Вместо этого царю доставляют ложное послание, порочащее царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также перехватывают и подменяют. В итоге невинную Аннушку с сыном заточают в бочку и бросают в пучину океана.